Царь зверей. Как правило, в западном мире так принято называть льва. Однако иначе дело обстоит на востоке. Здесь хозяином леса всегда выступал другой хищник — амурский тигр. Это самая крупная и самая сильная кошка Дальнего Востока. Средний вес взрослого животного составляет 150−200 кг, однако встречаются исторические данные о тиграх-гигантах весом свыше 350 кг.

Длина туловища восточного царя зверей в среднем у самок составляет около 180 см, а у самцов — до 220 см. Помимо размеров амурского тигра отличает яркий рыжий окрас шкуры с контрастными чёрными полосами. Как ни странно, эта расцветка позволяет хищнику оставаться незаметным на фоне осенней листвы и в бликах яркого солнца. Считается, что амурский тигр всеяден, но в качестве любимых «блюд» он предпочитает оленей, кабанов и кабаргу. За год один хищник может съесть до 70 копытных.

Сегодня численность амурского тигра на Дальнем Востоке оценивается приблизительно в 540 особей. 95% хищников живут в Приморье, Хабаровском крае, Амурской области и ЕАО. Остальная скромная часть популяции фиксируется в приграничном Китае. Ещё в начале XX века ареал полосатого зверя включал Корейский полуостров, но почитание силы зверя сыграло с тигром злую шутку. Хищник был истреблён в Корее и на большей части КНР из-за веры местных народов в целительные свойства его дериватов.

Образ тигра на Дальнем Востоке всегда был окутан легендами. Многие местные народы считали, что полосатый зверь — их прародитель. Так, у нанайцев существовал миф о том, как одна женщина как-то утром обнаружила у своего порога тигра. Она не смогла его прогнать и, делая что-то по дому, несколько раз перешагнула через зверя. Вскоре женщина почувствовала, что беременна, и в срок родила двух мальчиков. С ними она ушла в лес, где превратилась в тигрицу. Когда её нашёл брат, она отдала ему мальчиков. Впоследствии от них пошёл нанайский род Актёнка — «рождённый от тигра».

«Отношение к тигру как к человеку особенно ярко проявлялось во время погребения зверя. Орочи хоронили тигра в одежде. На него надевали штаны, халат, на задние лапы обувь, на передние — рукавицы, на голову — шапку. Зимой тигра одевали в летнюю одежду, летом — в зимнюю. Затем тигра клали на правый бок в амбарчик, который сверху закрывали брёвнами», — пишет в своей статье приморский этнограф Анатолий Старцев.

Не меньшим почтением тигр пользовался в соседних странах Азии. Здесь его образ нередко использовался как талисман. По легендам, зверь не раз спасал жизнь человеку. Одним из таких людей был сам Конфуций, от которого в младенчестве отказались родители из-за его уродства. Они оставили его на горе, и ребёнок погиб бы, если бы его не спас тигр. По другой подобной легенде, хищник также спас незаконнорождённого младенца, который впоследствии стал правителем всего Китая.

Леопард, бродящий по глубоким таёжным сугробам… Даже для многих знатоков Дальнего Востока эта картина всегда будет казаться чем-то удивительным. Природе юга Приморья удалось сохранить эту яркую пятнистую кошку — столь похожую на всех остальных теплолюбивых леопардов, но и столь приспособленную к суровой русской зиме.

Выживать среди сугробов дальневосточному леопарду помогают длинный мех и относительно скромные размеры. Это один из самых мелких подвидов леопарда: длина его тела в среднем составляет 107−136 см, а вес — до 70 кг (и то у самцов). Отличительной особенностью каждой кошки является уникальный узор пятен на боках. Именно его призваны зафиксировать автоматические фотоловушки, при помощи которых ведётся учёт животных.

Этот зверь — самая редкая кошка планеты, существование которой по сей день нередко называют чудом. В начале 2000-х численность дикого дальневосточного леопарда в мире оценивалась приблизительно в 30 особей. Многие учёные не верили в жизнеспособность популяции и пророчили ей скорое исчезновение. Но вопреки всем опасениям число этих удивительных кошек постепенно растёт и на сегодняшний день составляет около 80 особей. Около 95% из них живут на юго-западе Приморского края, и примерно 10 хищников зафиксировали в приграничном Китае.

Издревле в представлении народов Азии и Дальнего Востока образ леопарда был слит с тигриным. Нередко этого хищника называли «пятнистым тигром», а в корейском языке даже есть единое слово «пум», обозначающее сразу двух кошек.

— В корейской символике часто встречается образ хищника, имеющего одновременно и полосы, и пятна. При этом сам по себе леопард не пользовался таким уважением, как тигр. Он был менее опасен для человека, поэтому люди воспринимали его больше как равного себе. В то же время существовали представления об особой хитрости этого зверя. Ведь ему как-то удавалось жить рядом с тигром, — говорит представитель Фонда сохранения тигра и леопарда Республики Корея Хан Ли.

В наши дни в России пятнистая кошка по-прежнему соседствует с тигром только на территории национального парка «Земля леопарда». Исследования, которые проводятся здесь, показывают, что рост популяций обеих кошек пока не сказывается на их взаимоотношениях. Хищники ходят по одним тропам, а не так давно леопард и тигр были зафиксированы камерами у одной пещеры. Тактичный и осторожный леопард позволил полосатому соседу исследовать грот, после чего спокойно вернулся в него для ночёвки.

В отличие от пятнистых и полосатых «гостей» из тропиков, рысь — кошка, наиболее приспособленная к русским холодам. На Дальнем Востоке обитает сразу два подвида евроазиатской рыси — амурская и якутская. Несмотря на ряд различий, они едины в двух классических признаках — милых кисточках на ушах и относительно коротком хвосте.

Основные отличия между подвидами заключаются в размерах, окрасе и длине меха. Так, якутская рысь в среднем немного крупнее амурской: длина тела самца достигает 106 см, а вес —30 кг. Мех более северной кошки, как правило, длиннее и чаще бывает однотонно-серым, без буроватых вкраплений, которые чаще встречаются у амурских рысей.

Благодаря невероятной приспосабливаемости и морозостойкости рысь можно встретить в каждом регионе Дальнего Востока, включая суровую Чукотку. Высокие лапы и густой мех на ступнях позволяют животному легко передвигаться даже по глубокому снегу. Не боясь холода, эта кошка может часами поджидать добычу, оставаясь совершенно без движения. Основа её рациона — зайцы и грызуны.

В мифологии славян образ рыси связан с материнством. По одному из сказаний, рысь — это волчица, которая приносила потомство в пятый раз. Другое славянское предание рассказывает об Арысь-Поле — женщине, превращённой ведьмой в рысь, но не бросившей своего ребёнка. Оборотень каждую ночь сбрасывала шкуру зверя, чтобы покормить дитя, но после возвращалась в лес. Тогда как в якутской мифологии рысьи шкуры носила богиня плодородия Айысыт, к которой обращались, желая завести ребёнка.

Интересно также, что, по одной из версий, «рысь» крайне близка именно славянам из-за своего почти сакрального имени.

«Имя своё Рысь получила за рыжий (русый) цвет шерсти. Это имя родственно самоназванию Руси, а также древнему имени святой земли (острова, горы, реки), где поклонялись богу Солнца Ра, его потомкам — Раде и Радунице (супруге Коляды). Потому предки ряда славянских родов себя именовали русью и рысичами. И не только за рыжий цвет волос, но и потому, что они почитали Родину, Рода, бога Солнца Ра, Раду и Радуницу, а также Русь-Рысь», — сообщает в своей книге «Язычество Древней Руси» академик Борис Рыбаков.

Ещё одна особенность рыси — её голос. Обычно молчаливые, в период гона эти кошки начинают издавать резкие необычные звуки. Самцы, преследуя самок, нередко участвуют в драках, при этом ожесточённо мяукая и мурлыкая. Самки отвечают им басовитым мяуканьем, которое в темноте может немало напугать не посвящённого в кошачью романтику путника.

Этот симпатичный зверь — северный подвид более известной в мире бенгальской кошки. По размерам он лишь немного превосходит домашнего кота: длина его тела с хвостом составляет до 90 см, а вес варьируется от 4 до 9 кг в зависимости от времени года. Впрочем, он не сильно отличается от привычной мурки и внешне: лесное происхождение кота помимо характерных полосок выдают только округлая форма ушей и скученное положение глаз.

Несмотря на внешнюю близость к домашней кошке, лесной кот ведёт крайне скрытный образ жизни и не склонен к одомашниванию. Большинство попыток поселить в квартире или выдрессировать этого зверя оборачивались неудачей. В то же время вдали от городов на Дальнем Востоке иногда можно встретить домашних кошек с характерным диким окрасом мордочки. Это говорит о том, что при всём своём сложном характере лесные коты периодически проявляют интерес к вполне домашним муркам.

Встретить дальневосточного лесного кота на Дальнем Востоке можно в Приморье, а также в бассейне реки Амур. Основа питания хищника — грызуны, птицы и зайцы. Однако в холодное время года лесной кот не прочь заглянуть и в курятники.

— Зимой дальневосточные лесные коты часто наведываются в курятники, это их «профессия». Вот почему люди нередко убивают этих хищников. На всём ареале России зверь внесён в Красную книгу, поэтому, как только мы узнаём о случаях поимки лесного кота, мы забираем животное на передержку, а весной, как правило, выпускаем в дикую природу, — рассказывает Виктор Юдин, старший научный сотрудник Центра биоразнообразия ДВО РАН.

Интересная особенность лесного кота — моногамность. В отличие от многих других кошек, самцы этого зверя вместе с самками участвуют в воспитании потомства. Отцы играют с котятами, учат их охотиться и в целом проводят немало времени вместе с детьми. Возможно, это милое качество в том числе позволило ему войти в российскую историю — в 2004 году зверя изобразили на серебряной монете серии «Красная книга» достоинством 1 рубль.